挑戦者の血

無敗の米三冠馬ジャスティファイ。産駒が大活躍し、世界的に系統を確立しつつあるエーピーインディ。そして、サンデーサイレンス。
1935年から始まった、ケンタッキーダービーへの最重要ステップレースであり、幾多の名馬を輩出した伝統のレース。それが、サンタアニタダービーだ。

そんなサンタアニタダービーに、大井競馬場所属のマンダリンヒーローが挑戦する。
その報道の際、以下のような意見を、少なからず目にした。
「地方馬が海外で好走できるわけがない」
「恥さらしになるだけだからやめた方がいい」

自分も、さすがに勝つのは難しいとは思っていた。
ただ、挑戦すること自体は素晴らしいことだと感じた。
マンダリンヒーローが所属する大井競馬場とサンタアニタパーク競馬場は友好交流を結んでいるという関係である。そのため、条件を満たせばサンタアニタダービーに出走できることになっている。
また、サンタアニタパーク競馬場にはTCKステーブルという大井の馬主が使用することのできる馬房もある。
なので、大井競馬所属の馬がサンタアニタダービーに挑戦する環境自体は整っている。
とは言っても、3歳春という成長途上の時期に海外遠征するのは、想像以上に過酷だ。
それでも夢を追い求めるマンダリンヒーロー陣営の挑戦には拍手を送りたかった。

マンダリンヒーローの挑戦の結果は、ハナ差の2着。
前述の恥さらしなって意見もなんのその。あわや快挙を成し遂げるという大健闘だった。

そんなマンダリンヒーローの3代前の母がCertain Secret。その仔にクロフネミステリーという馬がいる。
クロフネミステリーは、今ほど日本馬の海外遠征が盛んではなかった時期に、アメリカ競馬に挑戦して3着になったこともある馬であった。
マンダリンヒーローにもクロフネミステリーにあったような挑戦者としての血が受け継がれているのかもしれない。

ポイント上ではマンダリンヒーローのケンタッキーダービーへの出走は難しいが、可能性自体は残っている。
仮にケンタッキーダービーへの出走が叶わなくても、プリークネスSなら出られる可能性が高い。
挑戦し続ければ、地方馬であってもダート競馬の最高峰であるアメリカクラシックレースで勝負できる。
そんな夢が実現されるところを見てみたい。